La inteligencia artificial (IA) se ha convertido en una de las industrias más dinámicas y aceleradas del siglo XXI. Desde potenciar chatbots y motores de búsqueda hasta acelerar avances en la salud, la IA se ha posicionado como el corazón palpitante de la próxima economía digital. Sin embargo, a medida que la industria avanza a toda velocidad, nuevos tipos de acuerdos financieros y estratégicos empiezan a atraer la atención y la crítica. Uno de los fenómenos más comentados—y a menudo mal entendido—es el auge de los llamados “acuerdos circulares”.

En este artículo exploraremos qué son los acuerdos circulares, por qué se están volviendo comunes en el espacio de la IA y por qué reguladores, inversores y expertos en ética están encendiendo las alarmas sobre sus consecuencias a largo plazo. El objetivo es arrojar luz sobre un término que podría definir la forma en que se financia la innovación en IA, y posiblemente distorsionarla, en los próximos años.

Entendiendo los “acuerdos circulares” en IA

En esencia, los acuerdos circulares describen arreglos en los que el dinero fluye en un bucle en lugar de una línea clara y transparente. Normalmente sucede cuando una gran empresa de IA invierte en una startup, y esa misma startup a su vez compra créditos en la nube, APIs o servicios caros del propio inversor. En la superficie parece financiamiento para la innovación. Pero en el fondo, el capital regresa al corporativo original mientras se infla la apariencia de crecimiento y adopción de clientes.

Por ejemplo: imagina que la Gran Empresa A invierte 100 millones de dólares en la Startup B. Poco después, la Startup B gasta 80 millones de esa financiación en servicios en la nube de la Gran Empresa A. Para los observadores externos, parece que la Startup B está bien financiada y escalando rápidamente, y la Gran Empresa A obtiene al mismo tiempo cuota de mercado e influencia. En realidad, el ecosistema es autoalimentado. El dinero se mueve en círculo en lugar de impulsar una innovación genuina e independiente.

Por qué los acuerdos circulares se están expandiendo en el sector de la IA

Los acuerdos circulares no son exclusivos de la IA, pero han ganado fuerza aquí debido a varias dinámicas específicas de la industria:

1. Altos costos de infraestructura
   Entrenar modelos de lenguaje grandes (LLMs) o sistemas de IA generativa requiere enormes recursos computacionales. Para muchas startups, la infraestructura en la nube representa la mayor parte de sus gastos. Es natural que grandes proveedores como Microsoft, Google o Amazon se conviertan a la vez en inversores y proveedores. Los acuerdos circulares parecen ofrecer una solución rápida a este dilema.

2. Capital impulsado por la “burbuja del hype”
   La IA vive un ciclo de exageración similar al boom de las puntocom de los años 90. Fondos de capital de riesgo y gigantes tecnológicos buscan desesperadamente a “la próxima OpenAI”. Esta urgencia favorece definiciones más laxas de éxito, y los acuerdos circulares permiten mostrar tracción de forma inmediata.

3. Bloqueo estratégico
   Al financiar startups que dependen de su infraestructura, los proveedores de la nube aseguran lealtad a largo plazo. Una vez que una startup ha construido toda su arquitectura sobre una plataforma específica, cambiar de proveedor se vuelve costoso y complicado.

4. Valor mediático
   Una ronda de financiación de 500 millones de dólares suena espectacular en la prensa, elevando valoraciones y atrayendo atención. La circularidad detrás de esos números suele permanecer invisible para periodistas y público.

Por qué los críticos están preocupados

Aunque los acuerdos circulares puedan parecer ingeniería financiera inteligente, plantean varias preocupaciones:

1. Distorsión del mercado

Crean la ilusión de una gran demanda cuando en realidad puede no existir tracción orgánica. Esto distorsiona las señales de mercado, dificultando que inversores y reguladores distingan entre crecimiento real y cifras infladas artificialmente.

2. Dependencia de las startups

En vez de empoderar a las startups para innovar de manera independiente, los acuerdos circulares pueden atraparlas en un bucle de dependencia corporativa. Gran parte de sus recursos se destinan a infraestructura del mismo inversor, reduciendo margen para experimentar o pivotar.

3. Barreras de entrada

Las startups pequeñas e independientes sin acceso a grandes inversores quedan en desventaja. Si la única forma de sobrevivir en la IA es conseguir financiamiento e infraestructura con descuento de unos pocos gigantes, la industria corre el riesgo de concentrarse en manos de unos cuantos actores dominantes.

4. Riesgo regulatorio

Los reguladores antimonopolio empiezan a investigar si los acuerdos circulares son prácticas anticompetitivas. Al financiar empresas con la condición de que regresen al mismo ecosistema, las grandes tecnológicas pueden estar creando jardines amurallados.

5. Estancamiento en la innovación

La innovación genuina prospera con diversidad de pensamiento, herramientas y ecosistemas. Los acuerdos circulares canalizan dinero hacia el refuerzo de plataformas existentes, sofocando posibles enfoques nuevos.

Paralelismos históricos

Los acuerdos circulares en IA recuerdan a patrones de otras industrias. Durante la burbuja puntocom, algunas empresas de telecomunicaciones invertían en startups de internet que luego se convertían en sus grandes clientes de ancho de banda. De manera similar, en la crisis de 2008, bancos vendían hipotecas riesgosas mientras apostaban contra ellas mediante derivados. En ambos casos, ciclos de capital auto-reforzados ocultaban fragilidad hasta que llegó el colapso.

La diferencia con la IA es que aquí hablamos de infraestructura que podría definir la próxima era tecnológica.

Ejemplos en el panorama actual de la IA

Aunque los nombres concretos suelen aparecer en la prensa financiera, los patrones son claros:

• Gigantes tecnológicos y startups de IA generativa: grandes corporaciones invierten miles de millones en startups que, poco después, gastan gran parte de ese dinero en créditos de nube del mismo inversor.

• Alianzas estratégicas en la nube: startups que desarrollan soluciones de IA en sectores como salud o derecho reciben financiamiento bajo la condición de usar exclusivamente la infraestructura del inversor.

• Licenciamiento de modelos y tokenización: algunas compañías obtienen inversión con la obligación de licenciar modelos de IA específicos, alimentando aún más la demanda en el ecosistema del inversor.

Estos patrones desdibujan la línea entre capital de riesgo y adquisición de clientes, lo que preocupa a muchos analistas.

Ángulo ético y social

Más allá de lo financiero, los acuerdos circulares plantean preguntas éticas:

• Transparencia: ¿deberían las startups revelar cuánto de su financiación regresa al inversor? Sin esta información, empleados, usuarios e incluso gobiernos podrían ser engañados sobre su independencia real.

• Concentración de poder: la IA ya está altamente centralizada. Solo unas pocas empresas tienen los recursos para entrenar modelos punteros. Los acuerdos circulares podrían profundizar esta concentración.

• Confianza pública: el público ya muestra escepticismo sobre la IA, con debates sobre sesgos, privacidad y empleo. Si los mecanismos de financiamiento parecen opacos o manipulativos, la confianza podría deteriorarse aún más.

Posibles soluciones y reformas

Los críticos proponen medidas para mitigar riesgos:

1. Mayor transparencia
   Exigir que startups e inversores informen el porcentaje de fondos gastados en servicios del propio inversor.

2. Subvenciones de infraestructura independientes
   Créditos en la nube o apoyos computacionales otorgados por gobiernos u organizaciones sin ánimo de lucro, sin estar atados a corporativos.

3. Supervisión antimonopolio
   Investigar si los acuerdos circulares son empaquetados anticompetitivos y limitar cláusulas que obliguen a usar infraestructura específica.

4. Educación a inversores
   Los fondos de inversión deben analizar a fondo las finanzas de las startups para asegurarse de que la tracción no sea un mero producto de círculos financieros.

Por qué esto importa para el futuro de la IA

Hablar de acuerdos circulares no es solo hablar de finanzas; es hablar del futuro de la innovación en IA. Si no se regulan, podrían crear un entorno donde unas pocas compañías controlen toda la cadena de innovación. Eso arriesga ralentizar descubrimientos, reducir diversidad de aplicaciones y dejar a la sociedad vulnerable a los intereses de un pequeño grupo.

Por el contrario, si se priorizan la transparencia y la competencia justa, la IA podría florecer como un ecosistema abierto—donde las startups compiten por creatividad, los usuarios se benefician de innovaciones reales y la tecnología evoluciona reflejando necesidades diversas.

Reflexión final

Los acuerdos circulares pueden sonar a estrategia corporativa ingeniosa, pero revelan la fragilidad detrás del boom actual de la IA. Tras los titulares de rondas multimillonarias y productos revolucionarios, muchas veces hay un sistema donde el dinero gira en bucles cerrados. Esto no solo plantea dudas financieras, sino también éticas, competitivas y sociales.

Si la IA quiere cumplir su promesa de transformar industrias y mejorar vidas, no puede basarse en espejismos financieros. Atajar los riesgos de los acuerdos circulares hoy garantizará que el próximo capítulo de la IA lo escriban los innovadores más creativos, no solo los financieros más astutos.

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