En enero de 1966, el tranquilo pueblo pesquero de Palomares, ubicado en la soleada costa sur de España, fue lanzado repentinamente al centro de atención mundial. Un acontecimiento tan impactante y surrealista ocurrió que los lugareños creyeron que había llegado el Apocalipsis. Cuatro bombas nucleares cayeron del cielo —de origen estadounidense—, desencadenando uno de los accidentes nucleares más extraños y silenciados de la historia. Esta es la escalofriante historia real de cómo el ejército de Estados Unidos dejó caer accidentalmente cuatro bombas de hidrógeno sobre suelo español, sacudiendo no solo el escenario internacional, sino también revelando los peligros ocultos de la era de la Guerra Fría.

Una colisión en el aire que cambió todo

El 17 de enero de 1966, un bombardero B-52 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobrevolaba el mar Mediterráneo, como parte de una misión estratégica llamada Operación Chrome Dome. Estas misiones consistían en mantener aviones armados con bombas nucleares en vuelo constante como medida disuasoria contra la Unión Soviética.

Durante una operación rutinaria de reabastecimiento en el aire, el B-52 se encontró con un KC-135 Stratotanker cerca de la costa española. Sin embargo, algo salió terriblemente mal: los aviones colisionaron en el aire, provocando una explosión masiva que mató a los cuatro tripulantes del KC-135 y a tres de los siete del B-52. Los restos ardientes y su mortal carga —cuatro bombas de hidrógeno— cayeron a la Tierra.

La carga nuclear: ¿Qué cayó del cielo?

El B-52 transportaba cuatro bombas termonucleares B28, cada una con una potencia de 1,45 megatones, es decir, unas 100 veces más potentes que la bomba de Hiroshima. Si estas bombas hubieran detonado, podrían haber destruido todo a su alrededor en varios kilómetros a la redonda, dejando un desierto radiactivo.

Afortunadamente, las bombas no estaban armadas para detonar con explosión nuclear. Sin embargo, dos de ellas se rompieron al impactar cerca de Palomares, dispersando plutonio —una sustancia altamente radiactiva y tóxica— por el área. Las otras dos bombas se encontraron intactas: una en tierra y otra fue recuperada del mar Mediterráneo tras una intensa búsqueda.

Operación de recuperación: Una carrera contra la radiación

Estados Unidos inició rápidamente lo que se denominó Operación Moist Mop, una misión secreta y desesperada para limpiar el desastre radiactivo en España. Soldados estadounidenses llegaron en masa, equipados con trajes protectores, contadores Geiger y maquinaria pesada para rastrear la tierra contaminada.

Se recogieron aproximadamente 1.400 toneladas de suelo y vegetación radiactiva, que fueron enviadas a un centro de desechos nucleares en Carolina del Sur. La operación duró varios meses, y los medios de comunicación fueron mantenidos en gran medida al margen del alcance real del incidente.

A pesar de los esfuerzos, durante décadas han persistido preguntas sobre la contaminación radiactiva a largo plazo y la seguridad de la población local.

Palomares: El pueblo que el tiempo trató de olvidar

Los habitantes de Palomares quedaron totalmente desconcertados. Al principio, no sabían qué había pasado. Algunos pensaron que era un terremoto. Otros creyeron que había llegado el fin del mundo. Agricultores y pescadores se vieron rodeados de soldados con trajes protectores, helicópteros sobrevolando y caminos bloqueados por equipos de radiación.

En las semanas siguientes, se realizaron pruebas de exposición a la radiación a muchos vecinos. Aunque los funcionarios minimizaron los riesgos, se propagaron rumores sobre cáncer, agua contaminada y cultivos envenenados. El turismo y la agricultura, pilares de la economía local, sufrieron un golpe devastador.

Y aun así, el pueblo de Palomares siguió adelante —obligado a convivir con el legado de una catástrofe que no causaron.

La bomba en el mar: Una caza submarina olvidada

De las cuatro bombas nucleares, una cayó en el mar Mediterráneo y se convirtió en el foco de una extensa búsqueda submarina. La Marina estadounidense desplegó más de 30 barcos y submarinos, y utilizó un sumergible entonces clasificado llamado Alvin—el mismo que años después ayudaría a explorar los restos del Titanic.

Tras casi tres meses, la bomba desaparecida fue hallada a más de 750 metros de profundidad y recuperada mediante un brazo robótico. Esta parte del incidente sigue siendo una de las operaciones de recuperación militar más técnicas y secretas de la Guerra Fría.

Relaciones EE.UU.-España: Un terremoto político

El incidente provocó una gran tensión en las relaciones entre Estados Unidos y España. Aunque España no formaba parte de la OTAN en ese momento, permitía bases militares estadounidenses en su territorio. A cambio, el gobierno español esperaba garantías de seguridad y respeto a su soberanía.

El hecho de que armas nucleares cayeran sobre territorio español fue una violación vergonzosa y peligrosa de esa confianza. El general Francisco Franco, líder autoritario de España, exigió la limpieza total y compensaciones, mientras Estados Unidos trataba de mantener los lazos diplomáticos y las apariencias públicas.

Finalmente, se llegaron a acuerdos a puerta cerrada. EE.UU. costeó la limpieza y el asunto fue mayormente sepultado bajo el secreto de la Guerra Fría.

El legado del incidente de Palomares

Hasta hoy, el incidente de Palomares sigue siendo uno de los accidentes nucleares más importantes de la historia, al nivel de Chernóbil, Three Mile Island y Fukushima, en términos de riesgo potencial.

En 2006 —cuarenta años después del suceso— se descubrió que aún existía contaminación radiactiva en ciertas áreas de Palomares. El gobierno español siguió presionando a EE.UU. para completar una segunda fase de limpieza, que fue acordada en principio pero postergada durante años debido a cambios políticos.

En los últimos años, el incidente ha sido objeto de documentales, libros e investigaciones académicas, reavivando preocupaciones sobre la seguridad nuclear, la responsabilidad militar y la justicia ambiental.

Por qué el mundo no debe olvidar

Lo alarmante del incidente de Palomares no es solo su magnitud: es cuán cerca estuvo el mundo de un desastre inimaginable, y lo poco que se supo en su momento. Esto plantea preguntas cruciales:

• ¿Qué hubiera pasado si las bombas hubieran detonado?

• ¿Qué riesgos conllevan los vuelos armados con armas nucleares?

• ¿Cuánta transparencia tienen los gobiernos sobre estos accidentes?

• ¿Se protege realmente a las poblaciones locales?

En una época en que la proliferación nuclear, las tensiones internacionales y los ejercicios militares vuelven a los titulares, Palomares es un recordatorio inquietante de que la guerra nuclear no necesita ser intencional para ser devastadora.

Reflexión final: Un capítulo oculto de la historia

Muchas personas jamás han oído hablar del incidente nuclear de Palomares de 1966, y eso no es casualidad. Este capítulo oculto de la Guerra Fría demuestra cuán vulnerable puede ser el mundo —incluso en tiempos de supuesta paz. También enfatiza la importancia de la rendición de cuentas, la protección del medio ambiente y la desnuclearización global.

Desde los cielos azules de España hasta las profundidades del Mediterráneo, las cuatro bombas de hidrógeno estadounidenses que cayeron cerca de Palomares cambiaron vidas para siempre —y casi cambiaron el mundo.

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